Иссык-Куль - знаменитое киргизское озеро; одно из самых крупных горных озер мира.

Расположен Иссык-Куль на высоте 1608 метров над уровнем, а глубина его немного превышает 700 метров. Озеро бессточное: в него впадает более 80 рек, но ни одна не вытекает. В силу значительного объема воды Иссык-Куль оказывает заметное воздействие на климат между хребтами Тянь-Шаня: специалисты даже говорят об умеренно морском климате на берегах озера. На побережье редко бывают сильные морозы зимой, а летом нет изнуряющей жары. Даже в холодные месяцы озеро обычно не замерзает; этому способствуют и накопленное тепло и повышенное содержание солей в озере.

Русское название озера обычно возводят к тюркскому "ысык кель" - "горячее озеро". Впрочем, есть и иные версии, связанные с обозначением священных мест в древних языках или именами легендарных героев. Озеро издавно было известно правителям государств Азии, однако в силу того, что оно практически со всех сторон окружено горами, за Иссык-Куль, как и за прилегающие территории, обчно не вели ожесточенных кровопролитных войн. Тем не менее известно, что на берегах озера были видные представители династии Караханидов, легендарный Тимур (Тамерлан), ойратские и кокандские ханы.

Научные исследования природы региона начались лишь в середине XIX века благодаря приходу русских географов. Самый большой вклад оказали Николай Северцов, Петр Семенов-Тян-Шанский и Михаил Пржевальский, чья могила находится в Караколе (киргизском городе, некоторое время даже носившем имя путешественника-натуралиста). Из дневников Семенова-Тян-Шанского:

...Здесь я снова, как и на восточной оконечности озера, любовался с восторгом дивной красотой поднимавшегося за озером высокого хребта...

Советская власть по достоинству оценила рекреационные богатства озера: вокруг него были проложены дороги, а в прибрежных селеньях были обустроены пансионаты и гостиницы. Среди несомненных достоинств Иссык-Куля - протяженные пляжи, чистая вода, удачное сочетание приозерных и горных ландшафтов, минеральные и грязевые источники. А солнце на Иссык-Куле светит по 290-320 дней в году! Еще один плюс - возможность увидеть традиционный быт киргизов, не удаляясь от цивилизации: в наши дни, как и тысячу лет назад, кочевые скотоводы пасут овец в горных долинах, выходящих к Иссык-Кулю. На берегах озера и в его окрестностях водится множество диких птиц и млекопитающих (в том числе лебеди, выдры, манулы, горностаи, косули и маралы, рыси). Среди растений более всего выделяется облепиха, а на склонах гор, спускающихся к Иссык-Кулю, можно найти эдельвейсы. Берега озера также славятся своими сельскохозяйственными культурами: здесь всегда легко купить чудесные фрукты и ягоды.

Самые популярные у туристов населенные пункты в районе Иссык-Куля:
- Тамчы, Чолпон-Ата и Бостери на северном берегу,
- Каракол, лежащий чуть к востоку от озера,
- Кызыл-Суу и Тамга с южной стороны.